As ovelhas tinham duas finalidades básicas: a produção de carne e de lã. Nos últimos quatro anos, no entanto, a exploração de leite para fabricação de queijos finos e iogurtes virou negócio promissor, principalmente em Santa Catarina e no Rio Grande do Sul. Já há criadores tirando 400 litros de leite/dia, embora a produção média oscile entre 20 a 100 litros/dia.

A ovelha leiteira ganhou impulso com a fundação da Associação Brasileira dos Criadores de Ovinos Leiteiros, sediada em Chapecó (SC), hoje com 20 sócios. Também com a introdução no país de animais da raça East Friesian, da Alemanha, considerada como uma das melhores do mundo, podendo alcançar até 4 litros/dia. Hoje, são 40 propriedades dedicadas ao leite de ovelha, ao lado das vacas, somente em SC.

Diz Érico Tormen, da Associação, que somente em Santa Catarina existem mais de 3 mil ovelhas leiteiras. Além disso, o consumo vai subir movido pela melhoria de renda no país". Segundo ele, a expansão será muito grande, especialmente em São Paulo, Minas Gerais, Paraná e Rio de Janeiro, estados com grande potencial de consumo de queijos finos, iogurtes e derivados.